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Los airbags son un tipo de sujeción de seguridad como los cinturones de asiento. Cuando funcionan, se inflan con gas unos almohadones que están instalados en el volante de conducción, panel de instrumentos, puertas, techo o asiento del automóvil. El sistema usa un sensor de colisiones para disparar la expansión rápida de las bolsas y asi proteger del impacto en un accidente.
El inventor del airbag fue Allen Breed, la patente se identifica U.S. #5,071,161 y es la única tecnología con sensor de colisiones disponible en el nacimiento de la industria de los airbags. Breed inventó un sistema de sensor y seguridad en el año 1968, fue el primer sistema de seguridad electromecánico de airbags para automóviles.
Sin embargo, hay otras patentes anteriores en los años 50 de airbags rudimentarios. Solicitudes de patentes fueron enviadas por el alemán Walter Linderer y el americano John Hedrik en 1951. El modelo de Walter Linderer estaba basado en un sistema con aire comprimido, liberado tanto por el contacto con el paragolpes como por el chofer. Posteriores investigaciones en los años 60 demostraron que el aire comprimido no lograba desplegar las bolsas lo suficientemente rápido.
John Hedrik logró la patente norteamericana en 1953 para lo que denominó un almohadón de seguridad ensamblado en un vehículo automotor.
Cómo funciona el airbag
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Introducción de los airbags.
En el año 1971 la Ford fabricó una flota experimental con airbags y en el año 1973 la General Motors testeó los airbags en vehículos vendidos solamente al gobierno de EEUU. El Oldsmobile Toronado de 1973 fue el primer auto con airbags para los pasajeros ofrecido al público. La General Motors luego ofreció airbags laterales para el conductor en los modelos más equipados de Oldsmobile y Buick, en 1975 y 1976 respectivamente. Los Cadillacs estaban disponibles con airbags para los conductores y pasajeros como opciones para la misma época.
Los primeros airbags estaban diseñados con defectos que llegaron a causar muertes solamente por los airbags. En 1984 los airbags fueron ofrecidos de nuevo como opcional en el Ford Tempo. Para 1988 Chrysler paso a ser la primera compañía que ofrecía sistema de airbags con el equipamiento estándar.
En el año 1994, TRW inició la fabricación del primer airbag inflado con gas. Ahora son obligatorios en todos los coches en EEUU desde 1998.
Tipos de airbags.
Hay dos tipos de airbags, los frontales y los laterales que a su vez vienen en varios tipos. Los airbags frontales avanzados determinan si disparan y en que nivel de potencia los airbags del conductor y del pasajero acompañante. El apropiado nivel de potencia está basado en las señales captadas por los sensores, por la medida del ocupante, la posición del asiento, el uso del cinturón de seguridad y la severidad de la colisión.
Los airbags para los impactos laterales son dispositivos inflables que están diseñados para ayudar a proteger la cabeza y el pecho cuando ocurre un choque serio sobre el lateral del vehículo. Hay tres tipos principales de airbags laterales: de pecho, de cabeza y combinados de cabeza y pecho.